Placas Neogen® Petrifilm®: Um legado de 40 anos de inovação líder do setor em testes de segurança dos alimentos

O ano era 1984. A Apple acabava de apresentar seu novo computador Macintosh aos consumidores. A companhia aérea de Richard Branson, Virgin Atlantic Airways, fez seu voo inaugural de Londres para Newark. Mary Lou Retton marcou 10 pontos em seu salto final — tornando-se a primeira mulher americana a ganhar uma medalha de ouro na ginástica olímpica.

Outro marco monumental naquele ano? O mundo da microbiologia conheceu uma forma nova, mais eficiente e precisa de detectar bactérias em alimentos, mudando fundamentalmente a forma como microbiologistas em todo o mundo realizam testes de indicadores.

Nos 40 anos seguintes, as Placas Neogen Petrifilm se tornaram um padrão da indústria — fornecendo um método simples, confiável e consistente para testes microbianos na indústria alimentícia. No entanto, tal como outras inovações históricas disruptivas, a mudança não aconteceu exatamente da noite para o dia.

Uma ideia revolucionária

Durante quase 100 anos, até 1984, a principal forma de os microbiologistas cultivarem com precisão culturas de células em laboratório era com o uso de placas de Petri — placas cilíndricas rasas com tampa de vidro que contêm ágar — uma fina camada de gel nutriente sobre a qual as bactérias podem ser cultivadas.

Para usar placas de Petri, os técnicos de laboratório passariam horas preparando o ágar e as placas, misturando o meio e o ágar, adicionando água e ajustando o pH do meio. Em seguida, eles teriam que autoclavar (aquecer) e temperar (resfriar) cuidadosamente a solução para acertá-la para uma amostra de alimento diluída na placa de Petri.

É um processo complicado e tedioso. Foi exatamente isso que despertou a ideia de Bob Nelson, o cientista sênior a quem se atribui a invenção das Placas Neogen Petrifilm.

Para seus experimentos de microbiologia, Bob teve que preparar muitas placas de Petri com ágar. Ele não gostou do processo — era demorado e prejudicava outras tarefas mais importantes que ele queria realizar no laboratório. Ele sabia que não poderia ser o único cientista que se sentia assim — tinha de haver uma forma melhor e mais inovadora de realizar testes microbiológicos.

Então, Bob visitou laboratórios de microbiologia para entender melhor seus pontos fracos e recebeu feedback semelhante. Ele também percebeu quanto espaço estava sendo ocupado pelas placas de ágar preparadas nos laboratórios. A equipe do laboratório reclamou com ele que as placas de ágar tinham uma vida útil curta e muitas vezes expiravam sem serem utilizadas.

“A característica marcante do produto, e provavelmente a principal razão para sua longevidade, é sua simplicidade — não há necessidade de os clientes comprarem, prepararem ou armazenarem placas de ágar — o que tem um enorme impacto na produtividade”, diz Kevin McGoldrick, Sênior Diretor de contas estratégicas da Neogen. Kevin trabalhou com Petrifilm desde o seu início.

“O benefício da produtividade é que, ao poupar tempo valioso aos técnicos de laboratório, permitimos que eles desempenhassem um papel mais importante na gestão da qualidade em todas as suas organizações”, afirma Kevin. “Neogen Petrifilm os liberou das tarefas de bancada que poderiam levar seis horas para três horas ou menos. Isso lhes dá tempo extra para realizar tarefas que são muito mais significativas.”

Ceticismo

A adoção de Neogen Petrifilm pela indústria não aconteceu da noite para o dia. Alguém poderia pensar que uma tecnologia de ponta que economiza tempo, dinheiro e espaço, permite eficiência e produz resultados estatisticamente equivalentes aos métodos tradicionais de ágar se venderia sozinha. Esse não foi o caso. Foram necessários vários anos educando e influenciando a mudança para obter a adoção do mercado. Neogen Petrifilm foi a nova forma de testar; os microbiologistas da velha guarda adoravam suas placas de Petri e, no início, eram céticos e resistentes a essa nova tecnologia de filme.

“Os gerentes de laboratório nos perguntavam como poderíamos realizar esse procedimento meticuloso, mas confiável, que apenas seus microbiologistas sabiam fazer e trazer algo novo para substituí-lo”, diz Kevin. “As pessoas gostaram do conceito de algo pronto, mas tiveram dificuldade em acreditar que funcionaria.”

E é compreensível que sim. A simplicidade da construção das Placas Neogen Petrifilm é enganosa — era difícil para as pessoas compreenderem quanta ciência poderia ser armazenada em um dispositivo fino como papel. Assim, Kevin e seus colegas passaram dois anos trabalhando lado a lado com clientes em seus laboratórios, familiarizando-os com os principais recursos do produto. Eles também fizeram parceria com os principais líderes de opinião da indústria de laticínios — que era a única indústria regulamentada para realizar testes microbiológicos naquela época — para ajudá-los a compreender o panorama geral de como Neogen Petrifilm poderia impactar positivamente a produtividade e, portanto, os resultados financeiros. Alguns grandes processadores de alimentos fizeram a troca, outros começaram a conhecer e Petrifilm foi ganhando força.

Kevin se lembra de um cliente que inicialmente estava cético quanto à mudança para Neogen Petrifilm, mas depois lhe disse que pediria demissão se eles o retirassem. “Depois que você começa a trabalhar com o produto, ele fala por si. Comparo isso a usar um computador — você nunca vai voltar ao papel e à caneta para realizar a maioria das suas tarefas”, diz ele. “Neogen Petrifilm foi o mesmo no sentido de que teve um grande impacto na produtividade do trabalhador, na eficiência e até na precisão — aqueles que o usaram nunca quiseram voltar atrás.”

Adoção e evolução

Desde a sua criação, o portfólio de Placas Neogen Petrifilm tem crescido constantemente, com novas adições surgindo a cada poucos anos. Atualmente, a linha possui uma seleção impressionante de [16] Placas Neogen Petrifilm distintas, dez das quais entregam resultados em 24 horas ou menos. As placas testam uma variedade de microrganismos, desde coliformes totais, E. coli, leveduras e fungos até bactérias do ácido láctico e espécies de Listeria — cada um dos quais está pronto para uso assim que sai da embalagem e requer menos energia e água do que preparando métodos tradicionais de ágar.

Pat Mach é um cientista sênior aposentado que trabalha na marca Petrifilm desde 1990. Ele trabalhou em estreita colaboração com outros membros de sua equipe para ajudar a transformar a marca no que é hoje.

“As Placas Neogen Petrifilm iniciais foram introduzidas para substituir as placas de ágar tradicionais e agilizar o fluxo de trabalho dos técnicos, economizando um tempo valioso”, diz Pat. “Ao longo dos anos, aproveitamos a tecnologia e nos dedicamos a melhorar as formulações, o que mudou a forma como fornecíamos a seletividade e a sensibilidade, levando a novos avanços para a indústria.”

Os processadores de alimentos e bebidas estão constantemente sob pressão para tomar decisões urgentes, portanto, a capacidade de detectar e contar bactérias de forma eficiente e confiável é crítica. Para atender a essa necessidade, a equipe de Neogen Petrifilm embarcou na criação de um portfólio de placas rápidas, que reduziu o tempo de incubação em até metade — economizando tempo e capital das fábricas de processamento de alimentos e bebidas, mantendo ao mesmo tempo o maior grau de precisão e confiabilidade.

Dra. Sailaja Chandrapati é a cientista sênior que liderou o desenvolvimento do portfólio de Placas Rápidas Neogen Petrifilm junto com uma equipe multifuncional. Hoje, além de seu papel no desenvolvimento de soluções inovadoras, ela dirige a Estratégia de Propriedade Intelectual da Neogen. Por mais de duas décadas, ela está comprometida em compreender os pontos fracos dos clientes para que ela e sua equipe possam aproveitar os avanços científicos para tornar o processo de testes de segurança dos alimentos o mais rápido, contínuo e indolor possível para o cliente.

“A elegância simples da tecnologia Neogen Petrifilm é verdadeiramente fascinante — estamos trazendo uma interface tão complexa de diversas disciplinas científicas entre duas folhas de filme plástico”, diz o Dr. “É preciso muita engenharia, microbiologia, química, bioquímica e ciência dos materiais para fornecer os microambientes apropriados para o crescimento microbiano. Continuamos dedicados a ultrapassar os limites da ciência durante os próximos 40 anos para que possamos continuar a facilitar a vida dos nossos clientes.”

Em 2004, foi adicionado ao portfólio a Neogen Petrifilm Leitora Avançada de Placas dispositivo que elimina a necessidade de contagem manual de colônias e entrada de dados. E em 2021, a Neogen Petrifilm Leitora Avançada de Placas foi lançada, oferecendo aos profissionais de segurança dos alimentos novas opções para obter imagens, contar e documentar com rapidez e precisão colônias microbiológicas em testes indicadores de Placas Neogen Petrifilm.

Mario De la Torre lidera o marketing de portfólio global de Petrifilm na Neogen. Ao refletir sobre como a marca evoluiu e o seu impacto na indústria ao longo das últimas quatro décadas, ele credita o compromisso coletivo dos talentosos membros da equipe por impulsionar este negócio para um sucesso sem paralelo.

“Quero homenagear as pessoas que dedicaram décadas de serviço à marca Neogen Petrifilm, inclusive aquelas que se aposentaram ou não estão mais conosco”, afirma Mario. “Seu apoio constante, brilhantismo e contribuições visionárias desempenharam um papel fundamental no estabelecimento de Neogen Petrifilm como uma das empresas mais bem-sucedidas do setor. Agradecemos também aos nossos clientes por confiarem em nós há 40 anos e por oferecerem suporte e colaboração inabaláveis. Esperamos continuar com sucessos compartilhados no futuro.”